第(2/4)节 起一事来，问：“如今替皇帝管着衣裳的那宫女叫什么？”英嬷嬷道：“叫芸初。”太后问：“是不是上回打梅花络子那个孩子，容长脸儿，模样长得很秀气？”英嬷嬷道：“回太后的话，正是她。”太后道：“那孩子手倒巧，叫她再来替我打几根络子。”皇帝笑道：“太后既然瞧得上，那是她的福分，从今后叫她来侍候太后便是了。”梁九功忙命芸初上来给太后磕头。

    太后笑道：“我也不能白要你的人。”便向侍立身旁的画珠一指：“这个丫头虽然淘气，针线上倒是不错，做事也还妥当，打今儿起就叫她过去乾清宫，学着侍候衣裳上的事吧。”

    皇帝答：“太后总是替儿子想着。儿子不能常常承欢膝下，这是太后身边得力的人，替儿子侍候着太后，儿子心里反倒安心些。”

    太后微笑道：“正因瞧着这孩子不错，才叫她去乾清宫。你身边老成些的人都要放出去了，这一个年纪还小，叫她好生学着，还能多服侍你几年。”皇帝听她如是说，只得应了个“是”。

    太后因见那天上碧蓝一泓，万里无云，说：“这天晴得真通透。”皇帝道：“从正月里后，总是晴着，二月初还下过一场小雪，三月里京畿直隶滴雨未下，赤地千里，春旱已成。只怕这几日再晴着，这春上的农事便耽搁过去了。”

    太后道：“国家大事，我一个妇道人家原不该多嘴，只是这祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你亲自往天坛去，只要事先虔诚斋戒，也就罢了。”

    皇帝道：“儿子打算步行前往天坛，只是想以虔心邀上苍垂怜，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后曾经教导过儿子，天下万民养着儿子，儿子只能以诚待天下万民。步行数里往天坛祈雨，便是儿子的诚意了。”

    太后笑道：“我总是说不过你，你的话有理，我不拦着你就是了。不过大日头底下，不骑马不坐轿走那样远的路……”

    皇帝微微一笑道：“太后放心，儿子自会小心。”

    芸初回到乾清宫，只得收拾行李，预备挪到慈宁宫去。诸人给她道了喜，皆出去了，只余琳琅在屋子里给她帮忙。芸初打叠好了铺盖，忽然怔怔地落下泪来，忙抽了肋下的手巾出来拭。琳琅见她如此，亦不免心中伤感，道：“快别这么着，这是犯大忌讳的。”芸初道：“我一早也想过这一日，总归是我福薄罢了。”又道：“御前的差事便是这样，你不挤兑人，旁人也要挤兑你。自打我到这里来，多少明的暗的，连累表姐都听了无数的冷言冷语。到底挪出我去了，他们才得意。”琳琅过了半晌方道：“其实去侍候太后也好，过两年指不定求个恩典能放出去。”芸初叹了口气，道：“如今也只得这样想了。”对琳琅道：“好妹妹，如今我要去了，你自己个儿要保重。这最是个是非之地，大家脸上笑嘻嘻，心里可又是另一样。梁谙达倒罢了，他若能照应你，那就是最好了，魏谙达与赵谙达……”说到这里，停了一停，说：“琳琅，你聪明伶俐，还有什么不明白的。只可惜咱们姐妹一场，聚了不过这几日，我又要
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