第(2/3)节 山野村夫，有的扮成持枪背弓的猎人，有的扮成背竹篓持刨锄的采药汉。大约因吴军在此地驻扎长久之故，他们的哨兵对当地百姓出入山谷并不盘查，甚至还亲热地打着招呼，叙几句家长里短，彼此毫无隔阂与戒备，因而楚之密探得以漫游各地，控制了吴军的全部情况。综合分析这些情况，公子繁得出了这样几条结论：第一，舒鸠地区虽有吴军驻守，但数量不多，这与姚氏兄弟所言，不差毫发。第二，自舒鸠至桐，只有一条通道，沿途吴军无埋伏。第三，吴军将士人人厌战，个个萎靡，牢骚满腹，怪话连篇。第四，吴军久驻舒鸠与桐，与民为敌，当地百姓不提供粮秣给养，需从遥远的后方运输，难以接济。因而将士常处饥饿之中。何以见得？证据有二，一是吴军狩猎而食，侦探见两队兵丁为争一只猎物殴斗起来，互有伤残；二是侦探多处发现吴军杀马充饥。公子繁欣喜若狂，放声长啸道：“天助我也！”他急命杀猪宰羊，犒赏全军将士，酒足饭饱之后，拔寨起队，直逼吴军扼守的隘口险路。

    这里是大别山和霍山的余脉，山体多由石灰岩构成。自六安向东南百余里，多是湖泊与沼泽，过了舒鸠不远，高山突兀，连绵西北。凤爪山拔地而起，三爪成品字形对峙而立，爪间有两条深谷，名凤爪前谷与凤爪后谷，谷成簸箕形，前宽后窄，行十余里，两谷合而为一，统称凤爪谷。谷深林密，山高坡陡，人行谷中，不见天日，阴森可怖。谷内地势复杂，时而宽，时而窄，宽者可容数百人集会，堪称广场，窄者侧身通过，亦需屏息敛气；时而弯，时而曲，时而折，时而回环往复，迷魂阵一般；或激流飞瀑，或潭深莫测，或沟涧纵横，或溶洞深邃相连。这样的深山幽谷，莫说短时间的侦察，即使世代居住于此的舒鸠人，也难摸清其底细，穷究其奥妙，更何况吴军奉孙子之命，尽做了些假象给楚军看，因而楚军侦探所获，纯系虚妄不实之情报。

    楚军来到凤爪山下，早有吴军将领率部把住前后谷口，严阵以待，其势犹如把关守城一般。公子繁命先锋官越上前讨敌要阵，越奉命，急令御手驱车上前。中国古代，在战国中期赵武灵王胡服骑射以前，多用战车冲锋交战。这种车子不小，四匹马拉一辆，称为一乘（shèng）。车上至少有三个人：一个人驾车；一个人站在左边，专门放箭，射远处的敌兵；一个人站在右边，专门舞弄长矛，杀近处的敌兵。一个国家的大小强弱，往往以拥有战车的数量来衡量，拥有千辆兵车者称为“千乘之国”，拥有万辆兵车者称为“万乘之国”。提起先锋官越，读者并不陌生，伍子胥衔冤过韶关时，他就已经亮过相。后来楚越联兵伐吴，子必为大将，越辅之，几乎死无葬身之地。人说胜败乃兵家之常事，天下难寻常胜将军，吴楚交战，越却是屡战屡败，堪称是常败将军，但他依然趾高气扬，神气活现，仿佛历史上从未有过羞耻的记录。越高喝道：“吴军将士竖起耳朵好好听着，快请你们的元帅孙武出来应战，爷爷要与其决一雌雄！”

    越的话音未落，凤爪前谷中拥出一辆战车，四马一色，赤如火炭，十六只白蹄追风逐
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